【本報坎培拉訊】想象一下，當您用餐時，卻因吞咽困難而無法順暢進食，甚至可能吸入飲料導致重病。根據澳洲言語病理學協會的統計，目前約有100萬澳洲人患有吞咽困難。而在老年護理機構中，約有50%的人患有這種疾病。
語言病理學家奧布萊恩指出，吞咽困難並非單一疾病，而常是神經系統疾病如癡呆症、帕金森病等的症狀，或衰老過程的一部分。此外，頭頸部癌症手術等解剖學原因也可能導致吞咽困難。
吞咽困難的症狀多樣，如進餐時咳嗽、嗆咳或窒息感、聲音潮濕或咯咯作響、吞咽費力或疼痛、食物或飲料從鼻腔流出等。一旦發現這些症狀，應及時就醫，以免引發更大風險。
吞咽困難的風險不容忽視。誤吸、窒息、吸入性肺炎、脫水和營養不良等都可能是其後果。特別是老年人和脆弱人群，這些風險更為致命。
治療吞咽困難需多方面策略。吞咽康復訓練可幫助患者改善功能，但不適用於認知能力低下的患者。安全吞咽策略包括坐直進食、一次只喝一口等。食物和飲料的改良，如增稠飲料，也能提高吞咽安全性。
照顧者還可以嘗試手送食物，但需註意其安全性，除非經過安全評估，否則不應提供。奧布萊恩特別提醒，面包是老年人吞咽困難時噎住的主要原因之一，吞嚥過程複雜，容易引發問題。
目前尚無直接治療吞咽困難的特效藥物，但對於潛在病因如帕金森病的患者，適當的藥物治療可有助於改善吞咽能力。
對於某些人來說，吞咽困難可以減輕，在少數情況下甚至可以逆轉。但是，對於患有神經退行性疾病的人或老年人來說，吞咽困難通常無法逆轉。
然而，奧布萊恩說，吞咽困難患者完全有可能長壽。如果處理得當，吞咽困難患者完全可以長壽，而且不一定會導致窒息和或吸入。
語言病理學家的重要作用是評估患者的吞咽困難，然後定期復查，以確保患者目前的治療和管理方案仍能滿足其需求。
專家表示，吞咽困難是需要引起足夠重視的問題。通過及時的醫療幹預和合適的照顧措施，能夠幫助患者減少風險，提高生活質量。（美麟）
